为过去事件测定年代能力发生的变化,改变了我们对过去的理解。1919年,当H. G.韦尔斯(H. G. Wells)尝试写作一部“普世的”历史作品时,他承认,他无法为第一届奥林匹克运动会(公元前 776年)之前一切事件提供确切的时间。今天,我们甚至能够为宇宙起源之际的事件提供合理的时间。突然间,我们能够在坚实的科学证据之上建构关于整个过去的历史,这种情况在人类历史上尚属首次。
在本书前面部分,日期和年代以 BP 形式(before the present,即“距今”)表示。这是古生物学家和考古学家使用的纪年方式。严格地说,它意味着“1950年之前”,即放射测年技术开始使用的时候,不过,在处理距今几千年或几百万年之前的日期时,这并不会导致什么不同。从第 5 章开始——大致最近 1 万年(大约距今 1 万年前后)——我们会使用世界史学家的纪年体系,日期以 BCE(before the Common Era,公元前)和 CE(Common Era,公元)形式表示。Common Era(公元)始于大约 2000 年之前,因此,这种纪年体系与以前 BC(before Christ)和 AD(in the year of the Lord)纪年法在时间上一致,不过,它的优势在于,它在文化上没有那么明显的特指性。